The renowned Hamburg-based shipping company F. Laeisz (Reederei F. Laeisz) celebrated its 200th anniversary today. Founded originally in 1824 as a top hat shop (yes, indeed), it evolved into one of the oldest and most respected maritime enterprises in the world, famously recognised for its historical “Flying P-Liner” sailing ships

On 23 March 2024, the company hosted a massive celebration with over 1,000 prominent guests at the Laeiszhalle in Hamburg. The Laeiszhalle itself is highly significant, having been donated to the city in 1908 by Carl Heinrich Laeisz and his wife Sophie.

From 22 March to 15 September 2024, the International Maritime Museum Hamburg ran a dedicated special exhibition detailing the two-century legacy of the F. Laeisz shipping company.

Elisabeth’s and my dear friend Nikolaus W Schües, asked for a foreword (one from several friends) for the 200-year anniversary book entitled “200 Jahre F. Laeisz: Die Geschichte einer deutschen Reederei und ihr Weg in die Zukunft”. Published by Koehler, this 256-page, bilingual (German/English) hardback chronicles the company’s evolution. In 18 chapters Matthias Gretzschel covers the company’s history from top hat shop to a global maritime empire, weathering world wars and transitioning to modern container shipping and a diversified fleet.

My letter of congratulations read:

Professor Michael Mainelli, Wirtschaftswissenschaftler, Vorsitzender der Z/Yen Group, Oberbürgermeister, Stadtrat der City of London

Ich freue mich über die vielen persönlichen Kontakte zur Reederei F. Laeisz und ihrem Heimathafen Hamburg. Nikolaus Schües ist ein lieber Freund von uns allen hier in der City of London. Als einer der Aldermen (Stadträte) bin ich für die Beziehungen zwischen Hamburg und der City of London verantwortlich. Vor einigen Jahren habe ich mich sehr gefreut, als ich gebeten wurde, bei der traditionellen Morgensprache der Handelskammer Hamburg zu sprechen. Außerdem bin ich Segler, zwölf Jahre lang konnte ich auf der Kieler Woche mitsegeln. Viele der historischen und aktiven Schiffe von Laeisz habe ich sowohl im Museum als auch auf dem Wasser gesehen. Nicht zuletzt teile ich F. Laeisz‘ Leidenschaft für Nachhaltigkeit. Ich freue mich, dass die Reederei den Weg in unsere Wasserstoffzukunft geebnet hat.

F. Laeisz steht seit jeher für Exzellenz und war daher immer an der Spitze neuer Technologien. Wir schmunzeln hier in England über die Audi-Werbung, „Vorsprung durch Technik“. Lange vor Audi hieß es „Laeisz durch Technik“. Egal, ob es sich um die Flying-P-Liner, Bananentransporter oder Gas Carrier handelte, Laeisz hat immer dafür eingestanden, sich selbst und unsere Welt zu verbessern.

Meine Firma Z/Yen Group leitet eine Forschungsinitiative namens Long Finance. Unsere Kernfrage lautet: „Wann wissen wir, dass unser Finanzsystem funktioniert?“ Daher untersuchen wir langlebige Institutionen wie religiöse Körperschaften, die Katholische Kirche, oder Universitäten wie Bologna, Cambridge oder Oxford. Das japanische Bauunternehmen Kongō Gumi wurde im Jahr 578 n. Chr. gegründet und besteht bis heute. Manche Banken und Versicherungen sind ebenfalls ziemlich langlebig, denken Sie an die Berenberg Bank, die auf ein 1590 gegründete Handelshaus zurückgeht. Glücklicherweise sind auch viele Brauereien und Brennereien langlebig, was ich als Seemann natürlich schätze. Der gemeinsame Nenner lange bestehender Institutionen ist Gemeinschaft. Wenn Sie langlebige Institutionen analysieren, sind sie der Kern einer starken, konstanten Gemeinschaft von Menschen, die zusammenarbeiten. F. Laeisz ist ein Beispiel für die Gemeinschaft ernsthafter Händler, die, wie auch meine Zunft, die Worshipful Company of World Traders, wirklich an „ehrlichen Handel und Freundschaft mit allen“ glauben.

Das Gute an der Beratung bereits erfolgreicher Unternehmen ist, dass sie zuhören können. Es ist klar, dass Nachhaltigkeit für F. Laeisz und für den Großteil der Welt ein zentrales Thema ist und bleiben wird. Ich denke, die größte Herausforderung für ein zwei Jahrhunderte altes Unternehmen besteht nicht mehr darin, Vertrieb, Finanzen oder Nachfolge zu gewährleisten, sondern darin, das schlagende Herz seiner Gemeinschaft weiterhin kräftig schlagen zu lassen. Der berühmte englische Seemann und Admiral Sir Francis Drake sprach ein Gebet:

Störe uns, Herr, wenn…
Wir zu sehr mit uns selbst zufrieden sind,
Wenn unsere Träume wahr geworden sind,
Weil wir zu wenig geträumt haben.
Wenn wir sicher ankamen,
Weil wir zu nah am Ufer gesegelt sind.

Störe uns, Herr, damit wir mutiger wagen,
Auf die weiten Meere zu segeln.
Wo uns die Stürme deine Meisterschaft zeigen,
Wo wir das Land aus den Augen verlieren und
Die Sterne finden werden.

Möge F. Laeisz immer mutig genug bleiben, nach Größe zu streben.

English translation:

Professor Michael Mainelli. Economist & Scientist, Chairman, Z/Yen Group, Lord Mayor of the City of London 2023-2024, Sheriff of the City of London 2019-2021

I am pleased to have many personal contacts with the shipping company F. Laeisz and its home port of Hamburg. Nikolaus Schües is a dear friend to all of us here in the City of London. As one of the Aldermen (City Councillors), I am responsible for relations between Hamburg and the City of London. A few years ago I was pleased to be asked to speak at the traditional Morgensprache of the Hamburg Chamber of Commerce. I am also a sailor and have raced sailboats at Kieler Woche for twelve years. I have seen many of Laeisz’s historic and active ships both in museums and on the water. Last but not least, I share F. Laeisz’s passion for sustainability. I am pleased that this shipping company is navigating the way to our hydrogen future.

F. Laeisz has always stood for excellence and has therefore always been at the forefront of new technologies. Here in England we smile at the Audi advertising, “Vorsprung durch Technik”. Long before Audi, there was “Laeisz through technology”. Whether it was the Flying-P-Liners, banana transporters, or gas carriers, Laeisz has always sought to improve itself and our world.

My company Z/Yen Group runs a research initiative called Long Finance. Our core question is: “When will we know that our financial system is working?” Thus we examine long-lived institutions such as religious bodies, the Catholic Church, or universities, such as Bologna, Cambridge or Oxford. The Japanese construction company Kongō Gumi was founded in 578 AD and still exists today. Some banks and insurance companies are also quite long-lived, think of Berenberg Bank, which dates back to a trading house founded in 1590. Fortunately, many breweries and distilleries are also long-lasting, which I, as a sailor, of course appreciate. The common denominator of long-standing institutions is community. When you analyse long-lasting institutions, at the core there is a strong, constant community of people working together. F. Laeisz is an example of the community of serious traders who, like my guild, the Worshipful Company of World Traders, truly believe in “honest commerce and friendship with all.”

The good thing about advising successful companies is that they know how to listen. It is clear that sustainability is and will remain a central issue for F. Laeisz and for most of the world. I think the biggest challenge for a two-century-old company is no longer ensuring sales, finance, or succession, but rather keeping the beating heart of its community beating strong. The famous English sailor and admiral Sir Francis Drake had a prayer:

Disturb us, Lord, when…
We are too well pleased with ourselves,
When our dreams have come true
Because we have dreamed too little,
When we arrived safely
Because we sailed too close to the shore.
…
Disturb us, Lord, to dare more boldly…
To venture on wider seas
Where storms will show your mastery;
Where losing sight of land,
We shall find the stars.

May F. Laeisz always remain disturbed enough to strive for greatness.